1964年9月10日，马云出生在杭州一户普通人家。36年后，《福布斯》对马云的描写是:“深凹的面颊，扭曲的头发，淘气的露齿笑，一个5英尺高、100磅重的顽童模样”。
马云在求学时代确实是个顽童，从小喜欢替朋友出头打架，成绩让老师很头痛。连马云也曾笑言自己小学考重点中学，考了三次没有考上，大学也是考了三次才最终如愿。
不过，多年后能在世界各地演讲时用英文侃侃而谈的马云，却在12岁时就自觉地开始打英语基础。1979年刚改革开放那阵儿，到杭州旅游的外国人多起来，马云一有机会就在西湖边逮着人家开练。这对他日后的发展大有裨益。
在杭州师范学院，马云当选为学生会主席，后来又成为杭州市学联主席。
下海:开翻译社一月营业额两百
1988年，马云去杭州电子工业学院教外语，这是他的第一份工作。当时工资大约每月110元。不甘寂寞的他找了不少兼职，并利用课余时间为到杭州观光的外国游客担任导游。西湖边的第一个英语角就是马云发起的。
1992年，马云和朋友一起成立了杭州最早的专业翻译社“海博翻译社”，课余四处活动接翻译业务。当时经营挺艰难，一个月的营业额是200多块钱人民 币，可光是房租就要700元。第一年实在不行了，马云就背着口袋到义乌、广州去进货，卖礼品、包鲜花，用这些钱养了翻译社3年，才开始收支平衡。马云后来 说:“我一直的理念，就是真正想赚钱的人必须把钱看轻，如果你脑子里老是钱的话，一定不可能赚钱的。”
到1995年，钱没赚多少的马云，却凭超强的活动能力为自己带来了不小的名气。一家和美商合作承包建设项目的中国公司，聘马云为翻译到美国收账。
接下来的一切就像好莱坞影片中的情节一样:美国商人想赖账，掏出一把枪将马云禁闭在房间中长达两天。马云在惊恐不安中被释放，又丢失了随身行李，只得在拉斯维加斯的赌场挣了600美元回国。
触网:“阿里巴巴”就开在家里
回国之前马云去西雅图看了一个朋友，在此马云第一次接触了互联网。西班牙《国家报》生动地描述了马云当时的心情——“我甚至害怕触摸电脑的按键。我当时想:谁知道这玩艺儿多少钱呢?我要是把它弄坏了就赔了。”
对马云有触动的是，他好奇地对朋友说在搜索引擎上输入单词“啤酒”，结果只找到了美国和德国的品牌。当时他就想应该利用互联网帮助中国的公司为世界所熟悉。
就这样，作为“杭州十大杰出青年教师”之一的马云辞了职，借了2000美元，1995年4月开办了“中国黄页”，这是中国第一批网络公司之一。1997 年底，马云和他的团队在北京开发了外经贸部官方站点、网上中国商品交易市场等一系列政府站点。不过由于许多原因，马云于1999年初决定放弃这些在北京的 生意，他拒绝了雅虎、新浪的高薪邀请，决定回到杭州创办一家能为全世界中小企业服务的电子商务站点。
“从我外婆到我儿子,他们都会读阿里巴巴”。于是,马云从别人手里买下了阿里巴巴这个域名。阿里巴巴的成立大会被安排在马云家里——当然，此时谁也不会想到，几年之后，他们居然能一口吃下声名赫赫的雅虎中国。
18位“创业罗汉”在“不向亲戚朋友借钱”的前提下，筹了50万元本钱。这其中包括马云的妻子、当老师时的同事和学生、患难朋友，当然还有被他的人格魅 力吸引来的业界精英，如阿里巴巴首席财务官蔡崇信，当初抛下一家投资公司年薪75万美元的副总裁职位，来领马云几百元的薪水。
马云下了死命令，每个员工必须把房子租在离他家五分钟可以到达的路程之内。那时候的工作是不分日夜的，而大家最开心的时候，就是马云亲自为大家下厨，端上一桌好菜。
财富:阿里巴巴的“每天100万”
其后的6年，阿里巴巴的故事尽人皆知——马云6分钟说服投资基金软银，拿到第一笔风险投资。其后，各路投资纷纷进入。其股东不乏国际大财团的身影:高 盛，富达，软银，前WTO组织主席彼德·苏德兰也位列董事会成员中。现在，数以百万计的全球商人在阿里巴巴上交换信息。此外，马云和投资者还在2003年 7月推出为消费者服务的淘宝网，2004年推出网络交易支付工具“支付宝”。
号称要建“100年老店”的马云，也将“每天收入100万”的阿里巴巴的发展目标不断演进——“每天利润100万，也许以后是每天交税100万”。
也许正是复杂的经历，让马云对财富淡泊以对。“如果有一天需要从头做起，一个电话融1000万美金轻而易举。”在成都召开网商大会时，马云曾对本报记者诚恳地说，“我眼中的财富并不只是金钱，朋友、诚信、经历才是世界上最大的财富。”
据说，因为大部分时间交给了工作，马云常常半夜带他的狗散步放松。“要知道，CEO是世界上最孤独的工作。”马云留下了这句经典名言。